Luang Prabang is prachtig. Dat weet inmiddels heel Instagram. Maar wij zijn Laos gaan liefhebben ná Luang Prabang - toen we in een tuktuk stapten richting Nong Khiaw, twee dagen op een langboot doorbrachten en in een dorp overnachtten waar de kip nog onder je hangmat sliep. Dit artikel gaat over dat andere Laos: langzamer, ruwer en volgens ons het mooiste dat Zuidoost-Azië te bieden heeft.

Dit zijn de plekken die de meeste reizigers overslaan - en die juist daardoor zo bijzonder zijn.

Vang Vieng: meer dan een feestplaats

Vang Vieng heeft een reputatie als backpackersfeestgat. Die reputatie is verdiend maar ook achterhaald. De stad heeft de afgelopen jaren een transformatie doorgemaakt: rustiger, schoner, meer gericht op natuur en activiteiten.

De omgeving is spectaculair: kalksteenrotsen rijzen op uit rijstvelden, de Nam Song rivier stroomt erdoorheen en kajakken, klimmen en spelunking (grotverkenning) zijn uitstekend.

Wat te doen:

  • Kajakken of tubing (drijven op een band) op de Nam Song
  • Bezoek de Tham Chang (Tham Hoi) grot aan de rivieroever
  • Huur een scooter naar het Blue Lagoon (turquoise zwemplaats in het woud)
  • Klimmen op de kalksteenrotsen bij de Pha Ngeun klif

Nong Khiaw: het meest onderschatte dorp van Azië

Nong Khiaw is een klein dorp aan de oever van de Nam Ou rivier, omgeven door dramatische kalksteenbergen. Rustig, fotogeniek en nauwelijks toeristisch.

Hoe: boat vanuit Luang Prabang (6 uur langs de rivier) of snelboot (3 uur). De bootrit is op zichzelf al een ervaring.

Wat te doen:

  • Wandel de Pha Tok Cave in - een grot gebruikt als schuilplaats tijdens de Vietnamoorlog
  • Trek naar het uitkijkpunt boven het dorp (1,5 uur, beloning: panoramaview over de vallei)
  • Huur een kajak en verken de rivier stroomopwaarts
  • Verblijf in een van de eenvoudige guesthouses direct aan het water

Tip: verblijf minimaal 2 nachten. Nong Khiaw is een plek om te vertragen, niet om af te vinken.

Muang Ngoi Neua: verder van de wereld

Nog een stap verder dan Nong Khiaw: Muang Ngoi Neua is alleen bereikbaar per boot (45 minuten van Nong Khiaw) en heeft geen weg naar de buitenwereld. Geen auto's, geen scooters, geen wifi (of nauwelijks).

Het dorp heeft een handvol guesthouses, lokale restaurants en een sfeer van absolute stilte.

Wat te doen:

  • Trek naar omliggende dorpen door de jungle (locals als gids beschikbaar)
  • Zwem in de rivier bij zonsondergang
  • Verken de omliggende grotten
  • Niks. Gewoon niks doen. Het is heerlijk.

Si Phan Don: de vier duizend eilanden

In het zuiden van Laos, vlak voor de grens met Cambodja, splitst de Mekong zich in honderden eilanden en eilandjes: Si Phan Don, de vier duizend eilanden. Het meest bekende zijn Don Det en Don Khon.

Wat maakt het bijzonder:

  • Irrawaddy dolfijnen leven nog in dit deel van de Mekong (zeldzaam, maar spotmogelijkheden zijn aanwezig)
  • De Khone Phapheng watervallen - de breedste watervallen ter wereld (niet de hoogste)
  • Absolute rust: hangmatten, rijstvelden, rivieruitzichten

Hoe: bus vanuit Pakse (4 uur), daarna boot naar het eiland.

Verblijf: eenvoudige bungalows direct aan het water voor €5–10 per nacht. Geen luxe, maximale sfeer.

Phonsavan en de Vlakte van de Kruiken

De Vlakte van de Kruiken (Plain of Jars) is een van de meest mysterieuze plekken in Zuidoost-Azië. Honderden stenen kruiken - sommige 3 meter hoog en eeuwenoud - zijn verspreid over een groot plateau. Niemand weet precies waarvoor ze dienden.

Phonsavan is ook de plek voor wie meer wil weten over de geheime bombardementen van Laos tijdens de Vietnamoorlog. Laos is het meest gebombardeerde land per hoofd van de bevolking in de geschiedenis - en de sporen zijn nog overal zichtbaar.

UXO: niet verlaten paden verlaten. Er liggen nog ongeplostte bommen in het land. Bezoek het COPE Visitors Centre in Vientiane voor context.

Hoe: vliegtuig vanuit Vientiane of bus vanuit Luang Prabang (9 uur).

Bolaven Plateau: koffie, watervallen en koelte

Het Bolaven Plateau in Zuid-Laos is het koffieland van de regio. Laotiaanse koffie (khafe) is uitstekend en het plateau produceert Arabica en Robusta van hoge kwaliteit.

Wat te doen:

  • Huur een scooter en rij de Bolaven Loop (2–3 dagen, 200 km)
  • Bezoek de Tad Lo en Tad Fane watervallen
  • Bezoek koffieplantages en proef versgemalen koffie op de bron
  • Verblijf bij etnische minderheden (Katu, Alak, Laven) in traditionele dorpen

Startpunt: Pakse, de meest centrale stad van Zuid-Laos.

Praktische informatie voor Laos

Visum: $40, on arrival of e-visum voor 30 dagen.

Vervoer: bussen zijn langzaam maar goedkoop. De rit Vientiane–Luang Prabang duurt 9–11 uur (of neem het vliegtuig voor €60–80). Boten zijn de mooiste maar langzaamste optie.

Budget: Laos is een van de goedkoopste landen in Azië. €15–25 per dag is makkelijk haalbaar inclusief accommodatie en eten.

Internet: wisselend. In Luang Prabang en Vantiane prima, in de rest van het land beperkt. Bereid je voor op offline navigatie.

Beste reistijd: november t/m april (droog seizoen). De rest van het jaar is het regenseizoen.